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《水经》云：“彭蠡之口有石钟山焉。”郦元以为下临深潭，微风鼓浪，水石相搏，声如洪钟。是说也，人常疑之。今以钟磬置水中，虽大风浪不能鸣也，而况石乎！至唐李渤始访其遗踪，得双石于潭上，扣而聆之，南声函胡，北音清越，桴止响腾，余韵徐歇。自以为得之矣。然是说也，余尤疑之。石之铿然有声者，所在皆是也，而此独以钟名，何哉？
《水经》说：“鄱阳湖的湖口有一座石钟山在那里。”郦道元认为石钟山下面靠近深潭，微风振动波浪，水和石头互相拍打，发出的声音好像大钟一般。这个说法，人们常常怀疑它。现在如果把钟磬放在水中，即使大风大浪也不能使它发出声响，何况是石头呢！到了唐代李渤才访求石钟山的旧址。在深潭边找到两块山石，敲击它们，聆听它们的声音，南边那座山石的声音重浊而模糊，北边那座山石的声音清脆而响亮，鼓槌停止了敲击，声音还在传播，余音慢慢地消失。他自己认为找到了这个石钟山命名的原因。但是这个说法，我更加怀疑。敲击后能发出声响的石头，到处都这样，可唯独这座山用钟来命名，这是为什么呢？
元丰七年六月丁丑，余自齐安舟行适临汝，而长子迈将赴饶之德兴尉，送之至湖口，因得观所谓石钟者。寺僧使小童持斧，于乱石间择其一二扣之，硿硿焉。余固笑而不信也。至暮夜月明，独与迈乘小舟，至绝壁下。大石侧立千尺，如猛兽奇鬼，森然欲搏人；而山上栖鹘，闻人声亦惊起，磔磔云霄间；又有若老人咳且笑于山谷中者，或曰此鹳鹤也。余方心动欲还，而大声发于水上，噌吰如钟鼓不绝。舟人大恐。徐而察之，则山下皆石穴罅，不知其浅深，微波入焉，涵澹澎湃而为此也。舟回至两山间，将入港口，有大石当中流，可坐百人，空中而多窍，与风水相吞吐，有窾坎镗鞳之声，与向之噌吰者相应，如乐作焉。因笑谓迈曰：“汝识之乎？噌吰者，周景王之无射也；窾坎镗鞳者，魏庄子之歌钟也。古之人不余欺也！”
元丰七年六月丁丑日，我从齐安坐船到临汝去，大儿子苏迈将要去就任饶州德兴县的县尉，我送他到湖口，因而能够观察这座称为“石钟”的山。庙里的和尚叫小孩拿着斧头，在乱石中间选一两处敲打它，硿硿地发出的响声，我本来就觉得可笑，并不相信。到了晚上，月光明亮，我独自和苏迈坐着小船来到绝壁下面。巨大的山石在旁边耸立着，高达千尺，好像凶猛的野兽和奇异的鬼怪，阴森森地要向人扑过来；山上宿巢的老鹰听到人声，也受惊飞起来，在云霄中磔磔地鸣叫；又有像老人在山谷中边咳边笑的声音，有人说这是鹳鹤。我正心惊想要回去，忽然巨大的声音从水上发出，噌地响着像钟鼓的声音连续不断。船夫非常害怕。我慢慢地观察，原来山脚下都是石头的洞穴和裂缝，不知它们的深浅，微微的水波涌进洞穴和裂缝，激荡撞击便产生这样的声音。船绕到两山之间，将要进入港口，有块大石头挡在水流的中央，上面可坐百来个人，中间是空的，而且有许多窟窿，把风浪吞进去又吐出来，发出窾坎镗的声音，同先前噌的声音相互应和，好像音乐演奏。我于是笑着对苏迈说：“你知道吗?那噌吰的响声，是周景王无射钟的声音；窾坎镗的响声，是魏庄子歌钟的声音。古代的人没有欺骗我啊！”
事不目见耳闻，而臆断其有无，可乎？郦元之所见闻，殆与余同，而言之不详；士大夫终不肯以小舟夜泊绝壁之下，故莫能知；而渔工水师虽知而不能言。此世所以不传也。而陋者乃以斧斤考击而求之，自以为得其实。余是以记之，盖叹郦元之简，而笑李渤之陋也。
凡事不亲眼看到亲耳听到，却根据主观猜测去推断它的有或没有（正不正确），可以吗？郦道元见到和听到的，大概和我一样，但是说得不详细；士大夫终究不愿夜晚乘着小船停靠在悬崖绝壁下面，所以不能知道真相；而渔人和船工，虽然知道却又不能用文字表达、记载。这就是世上没有流传下来（石钟山得名由来）的缘故。而浅陋的人用斧头敲打石头的办法来寻求（石钟山得名的）原因，自以为得到了事情的真相。我之所以记下以上的经过，是因为叹惜郦道元的解释过于简略，也嘲笑李渤的解释太浅陋了。
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《水经》云：“彭蠡(lǐ)¹之口有石钟山焉。”郦(lì)元²以为下临深潭，微风鼓³浪，水石相搏⁴，声如洪钟⁵。是说⁶也，人常疑之。今以钟磬(qìng)⁷置水中，虽大风浪不能水也，而况石乎！至唐李渤(bó)⁸始访其遗踪⁹，得双石于潭上，扣而聆(líng)之，南声函胡¹⁰，北音清越¹¹，桴(fú)止响腾¹²，余韵徐歇¹³。自以为得之¹⁴矣。然是说也，余尤¹⁵疑之。石之铿(kēng)然¹⁶有声者，所在皆是¹⁷也，而此独以钟名，何哉？
石钟山：在江西湖口鄱阳湖东岸，有南、北二山，在县城南边的叫上钟山，在县城北边的叫下钟山。明清时有人认为苏轼关于石钟山得名由来的说法也是错误的，正确的说法是：“盖全山皆空，如钟覆地，故得钟名。”今人经过考察，认为石钟山之所以得名，是因为它具有钟之“声”，又具有钟之“形”。¹彭蠡：鄱阳湖的又一名称。²郦元：即郦道元，《水经注》的作者。³鼓：振动。⁴搏：击，拍。⁵洪钟：大钟。⁶是说：这个说法。⁷磬：古代打击乐器，形状像曲尺，用玉或石制成。⁸李渤：唐朝洛阳人，写过一篇《辨石钟山记》。⁹遗踪：旧址，陈迹。这里指所在地。¹⁰南声函胡：南边（那座山石）的声音重浊而模糊。函胡，通“含糊”。¹¹北音清越：北边（那座山石）的声音清脆而响亮。越，高扬。¹²桴止响腾：鼓槌停止了（敲击），声音还在传播。腾，传播。¹³余韵徐歇：余音慢慢消失。韵，这里指声音。徐，慢。¹⁴得之：找到了这个（原因）。之，指石钟山命名的原因。¹⁵尤：更加。¹⁶铿然：敲击金石所发出的响亮的声音。¹⁷所在皆是：到处都（是）这样。是，这样。
元丰¹七年六月丁丑²，余自齐安³舟行适临汝⁴，而长子迈将赴⁵饶之德兴尉，送之至湖口⁶，因得观所谓石钟者。寺僧使小童持斧，于乱石间择其一二扣之，硿(kōng)硿焉⁷。余固笑而不信也。至暮(mù)夜⁸月明，独与迈乘小舟，至绝壁下。大石侧立千尺，如猛兽奇鬼，森然⁹欲搏人¹⁰；而山上栖(qī)鹘(hú)¹¹，闻人声亦惊起，磔(zhé)磔¹²云霄间；又有若老人咳(ké)且笑于山谷中者，或曰此鹳(guàn)鹤¹³也。余方心动¹⁴欲还，而大声发于水上，噌(chēng)吰(hóng)¹⁵如钟鼓不绝。舟人¹⁶大恐。徐而察之，则山下皆石穴罅(xià)¹⁷，不知其浅深，微波入焉，涵澹澎湃¹⁸而为此¹⁹也。舟回至两山间，将入港口，有大石当中流²⁰，可坐百人，空中²¹而多窍²²，与风水相吞吐，有窾(kuǎn)坎镗(tāng)鞳(tà)²³之声，与向之噌吰者相应，如乐作焉。因笑谓迈曰：“汝识(zhì)之乎²⁴？噌吰者，周景王之无射(yì)²⁵也；窾坎镗鞳者，魏庄子之歌钟²⁶也。古之人不余欺也²⁷！”
¹元丰：宋神宗的年号。²六月丁丑：农历六月初九。³齐安：在今湖北黄州。⁴临汝：即汝州（今河南临汝）。⁵赴：这里是赴任、就职的意思。⁶湖口：今江西湖口。⁷硿硿焉：硿硿地（发出响声）。焉，相当于“然”。⁸暮夜：晚上。⁹森然：形容繁密直立。¹⁰搏人：捉人，打人。¹¹栖鹘：宿巢的老鹰。鹘，鹰的一种。¹²磔磔：鸟水声。¹³鹳鹤：水鸟名，似鹤而顶不红，颈和嘴都比鹤长。¹⁴心动：这里是心惊的意思。¹⁵噌吰：这里形容钟声洪亮。¹⁶舟人：船夫。¹⁷罅：裂缝。¹⁸涵澹澎湃：波浪激荡。涵澹，水波动荡。澎湃，波浪相激。¹⁹为此：形成这种声音。²⁰中流：水流的中心。²¹空中：中间是空的。²²窍：窟窿。²³窾坎镗鞳：窾坎，击物声。镗鞳，钟鼓声。²⁴汝识之乎：你知道那些（典故）吗？识，知道。²⁵周景王之无射：《国语》记载，周景王二十三年（前）铸成“无射”钟。²⁶魏庄子之歌钟：《左传》记载，鲁襄公十一年（前）郑人以歌钟和其他乐器献给晋侯，晋侯分一半赐给晋大夫魏绛。庄子，魏绛的谥号。歌钟，古乐器。²⁷古之人不余欺也：古人（称这山为“石钟山”）没有欺骗我啊！不余欺，就是“不欺余”。
事不目见耳闻，而臆(yì)断¹其有无，可乎？郦元之所见闻，殆(dài)²与余同，而言之不详；士大夫终³不肯以小舟夜泊(bó)绝壁之下，故莫能知；而渔工水师⁴虽知而不能言⁵。此世所以不传也⁶。而陋(lòu)者⁷乃以斧斤考击而求之⁸，自以为得其实⁹。余是以记之，盖叹郦元之简，而笑李渤之陋也。
¹臆断：根据主观猜测来判断。臆，胸。²殆：大概。³终：终究。⁴渔工水师：渔人（和）船工。⁵言：指用文字表述、记载。⁶此世所以不传也：这（就是）世上没有流传下来（石钟山得名由来）的缘故。⁷陋者：浅陋的人。⁸以斧斤考击而求之：用斧头敲打石头的办法来寻求（石钟山得名的）原因。考，敲击。⁹实：指事情的真相。
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《水经》云：“彭蠡(lǐ)¹之口有石钟山焉。”郦(lì)元²以为下临深潭，微风鼓³浪，水石相搏⁴，声如洪钟⁵。是说⁶也，人常疑之。今以钟磬(qìng)⁷置水中，虽大风浪不能鸣也，而况石乎！至唐李渤(bó)⁸始访其遗踪⁹，得双石于潭上，扣而聆(líng)之，南声函胡¹⁰，北音清越¹¹，桴(fú)止响腾¹²，余韵徐歇¹³。自以为得之¹⁴矣。然是说也，余尤¹⁵疑之。石之铿(kēng)然¹⁶有声者，所在皆是¹⁷也，而此独以钟名，何哉？
《水经》说：“鄱阳湖的湖口有一座石钟山在那里。”郦道元认为石钟山下面靠近深潭，微风振动波浪，水和石头互相拍打，发出的声音好像大钟一般。这个说法，人们常常怀疑它。现在如果把钟磬放在水中，即使大风大浪也不能使它发出声响，何况是石头呢！到了唐代李渤才访求石钟山的旧址。在深潭边找到两块山石，敲击它们，聆听它们的声音，南边那座山石的声音重浊而模糊，北边那座山石的声音清脆而响亮，鼓槌停止了敲击，声音还在传播，余音慢慢地消失。他自己认为找到了这个石钟山命名的原因。但是这个说法，我更加怀疑。敲击后能发出声响的石头，到处都这样，可唯独这座山用钟来命名，这是为什么呢？
石钟山：在江西湖口鄱阳湖东岸，有南、北二山，在县城南边的叫上钟山，在县城北边的叫下钟山。明清时有人认为苏轼关于石钟山得名由来的说法也是错误的，正确的说法是：“盖全山皆空，如钟覆地，故得钟名。”今人经过考察，认为石钟山之所以得名，是因为它具有钟之“声”，又具有钟之“形”。¹彭蠡：鄱阳湖的又一名称。²郦元：即郦道元，《水经注》的作者。³鼓：振动。⁴搏：击，拍。⁵洪钟：大钟。⁶是说：这个说法。⁷磬：古代打击乐器，形状像曲尺，用玉或石制成。⁸李渤：唐朝洛阳人，写过一篇《辨石钟山记》。⁹遗踪：旧址，陈迹。这里指所在地。¹⁰南声函胡：南边（那座山石）的声音重浊而模糊。函胡，通“含糊”。¹¹北音清越：北边（那座山石）的声音清脆而响亮。越，高扬。¹²桴止响腾：鼓槌停止了（敲击），声音还在传播。腾，传播。¹³余韵徐歇：余音慢慢消失。韵，这里指声音。徐，慢。¹⁴得之：找到了这个（原因）。之，指石钟山命名的原因。¹⁵尤：更加。¹⁶铿然：敲击金石所发出的响亮的声音。¹⁷所在皆是：到处都（是）这样。是，这样。
元丰¹七年六月丁丑²，余自齐安³舟行适临汝⁴，而长子迈将赴⁵饶之德兴尉，送之至湖口⁶，因得观所谓石钟者。寺僧使小童持斧，于乱石间择其一二扣之，硿(kōng)硿焉⁷。余固笑而不信也。至暮(mù)夜⁸月明，独与迈乘小舟，至绝壁下。大石侧立千尺，如猛兽奇鬼，森然⁹欲搏人¹⁰；而山上栖(qī)鹘(hú)¹¹，闻人声亦惊起，磔(zhé)磔¹²云霄间；又有若老人咳(ké)且笑于山谷中者，或曰此鹳(guàn)鹤¹³也。余方心动¹⁴欲还，而大声发于水上，噌(chēng)吰(hóng)¹⁵如钟鼓不绝。舟人¹⁶大恐。徐而察之，则山下皆石穴罅(xià)¹⁷，不知其浅深，微波入焉，涵澹澎湃¹⁸而为此¹⁹也。舟回至两山间，将入港口，有大石当中流²⁰，可坐百人，空中²¹而多窍²²，与风水相吞吐，有窾(kuǎn)坎镗(tāng)鞳(tà)²³之声，与向之噌吰者相应，如乐作焉。因笑谓迈曰：“汝识(zhì)之乎²⁴？噌吰者，周景王之无射(yì)²⁵也；窾坎镗鞳者，魏庄子之歌钟²⁶也。古之人不余欺也²⁷！”
元丰七年六月丁丑日，我从齐安坐船到临汝去，大儿子苏迈将要去就任饶州德兴县的县尉，我送他到湖口，因而能够观察这座称为“石钟”的山。庙里的和尚叫小孩拿着斧头，在乱石中间选一两处敲打它，硿硿地发出的响声，我本来就觉得可笑，并不相信。到了晚上，月光明亮，我独自和苏迈坐着小船来到绝壁下面。巨大的山石在旁边耸立着，高达千尺，好像凶猛的野兽和奇异的鬼怪，阴森森地要向人扑过来；山上宿巢的老鹰听到人声，也受惊飞起来，在云霄中磔磔地鸣叫；又有像老人在山谷中边咳边笑的声音，有人说这是鹳鹤。我正心惊想要回去，忽然巨大的声音从水上发出，噌地响着像钟鼓的声音连续不断。船夫非常害怕。我慢慢地观察，原来山脚下都是石头的洞穴和裂缝，不知它们的深浅，微微的水波涌进洞穴和裂缝，激荡撞击便产生这样的声音。船绕到两山之间，将要进入港口，有块大石头挡在水流的中央，上面可坐百来个人，中间是空的，而且有许多窟窿，把风浪吞进去又吐出来，发出窾坎镗的声音，同先前噌的声音相互应和，好像音乐演奏。我于是笑着对苏迈说：“你知道吗?那噌吰的响声，是周景王无射钟的声音；窾坎镗的响声，是魏庄子歌钟的声音。古代的人没有欺骗我啊！”
¹元丰：宋神宗的年号。²六月丁丑：农历六月初九。³齐安：在今湖北黄州。⁴临汝：即汝州（今河南临汝）。⁵赴：这里是赴任、就职的意思。⁶湖口：今江西湖口。⁷硿硿焉：硿硿地（发出响声）。焉，相当于“然”。⁸暮夜：晚上。⁹森然：形容繁密直立。¹⁰搏人：捉人，打人。¹¹栖鹘：宿巢的老鹰。鹘，鹰的一种。¹²磔磔：鸟鸣声。¹³鹳鹤：水鸟名，似鹤而顶不红，颈和嘴都比鹤长。¹⁴心动：这里是心惊的意思。¹⁵噌吰：这里形容钟声洪亮。¹⁶舟人：船夫。¹⁷罅：裂缝。¹⁸涵澹澎湃：波浪激荡。涵澹，水波动荡。澎湃，波浪相激。¹⁹为此：形成这种声音。²⁰中流：水流的中心。²¹空中：中间是空的。²²窍：窟窿。²³窾坎镗鞳：窾坎，击物声。镗鞳，钟鼓声。²⁴汝识之乎：你知道那些（典故）吗？识，知道。²⁵周景王之无射：《国语》记载，周景王二十三年（前）铸成“无射”钟。²⁶魏庄子之歌钟：《左传》记载，鲁襄公十一年（前）郑人以歌钟和其他乐器献给晋侯，晋侯分一半赐给晋大夫魏绛。庄子，魏绛的谥号。歌钟，古乐器。²⁷古之人不余欺也：古人（称这山为“石钟山”）没有欺骗我啊！不余欺，就是“不欺余”。
事不目见耳闻，而臆(yì)断¹其有无，可乎？郦元之所见闻，殆(dài)²与余同，而言之不详；士大夫终³不肯以小舟夜泊(bó)绝壁之下，故莫能知；而渔工水师⁴虽知而不能言⁵。此世所以不传也⁶。而陋(lòu)者⁷乃以斧斤考击而求之⁸，自以为得其实⁹。余是以记之，盖叹郦元之简，而笑李渤之陋也。
凡事不亲眼看到亲耳听到，却根据主观猜测去推断它的有或没有（正不正确），可以吗？郦道元见到和听到的，大概和我一样，但是说得不详细；士大夫终究不愿夜晚乘着小船停靠在悬崖绝壁下面，所以不能知道真相；而渔人和船工，虽然知道却又不能用文字表达、记载。这就是世上没有流传下来（石钟山得名由来）的缘故。而浅陋的人用斧头敲打石头的办法来寻求（石钟山得名的）原因，自以为得到了事情的真相。我之所以记下以上的经过，是因为叹惜郦道元的解释过于简略，也嘲笑李渤的解释太浅陋了。
¹臆断：根据主观猜测来判断。臆，胸。²殆：大概。³终：终究。⁴渔工水师：渔人（和）船工。⁵言：指用文字表述、记载。⁶此世所以不传也：这（就是）世上没有流传下来（石钟山得名由来）的缘故。⁷陋者：浅陋的人。⁸以斧斤考击而求之：用斧头敲打石头的办法来寻求（石钟山得名的）原因。考，敲击。⁹实：指事情的真相。
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文章通过记叙对石钟山得名由来的探究，强调要正确判断一件事物，必须要深入实际，认真调查。在艺术上，此文具有结构独特、行文曲折、修饰巧妙、语言灵活等特色。
第一段提出石钟山得名由来的两种说法，以及对这两种说法的怀疑。可以分为三层。
第一层，引《水经》上的话，交代石钟山的处所，紧扣题目，点出石钟山，引起下文。
第二层，提出郦道元对石钟山得名由来的说法，点明人们对此说法的怀疑态度，用钟磬置水中不能发声的情况对郦说质疑，说明“水石相搏”之说难以取信于人。正因为对郦说“人常疑之”，才引起后人的异议，这就由郦道元的说法导出唐人李渤的说法。
第三层，提出李渤的说法并质疑。李渤也在“人常疑之”的“人”之列，于是就有他“访其遗踪”的行动。他亲“访”遗踪，亲“扣”其石，亲“聆”其声，理应无疑。作者表明自己对李渤的怀疑，并以处处有石，石石能扣而发声，反驳李说，说明扣石发声之说难以置信。对这两种说法，看起来是相提并论的，但实际上是有先有后，有主有次的。对两说的分别怀疑，提法上也有所不同：用“人常疑之”，说明人们对郦说的疑惑，这里的“人”是否包括作者，没有明说，这是一种客观记叙，作者没有轻率地判断郦说的是非；用“余尤疑之”，强调自己对李说的否定，这里的“余”字，就明确地表示了作者对李说的态度。对郦说“人常疑之”和对李说“余尤疑之”，这两疑引出作者探访石钟山的行动，为第二段的“固笑而不信”和夜游石钟山，以及结尾的一“叹”一“笑”，一“简”一“陋”作铺垫。
第二段记叙实地考察石钟山，得以探明其名由来的经过。
可以分为三层。第一层（“元丰七年······得观所谓石钟者”），点明探访石钟山的时间、同行者和缘由。因为对石钟山得名由来已存“疑”念，所以作者乘自己赴任临汝并送长子苏迈赴任饶州德兴之便，顺道考察石钟山，正好借此释疑。这一层紧承上文。
第二层（“寺僧使小童持斧······余固笑而不信也”），写访问寺僧。寺僧“使小童持斧”扣石发声，表明他们相信李渤的说法，也说明李渤的说法影响很大。这一段回应李说，“择其一二而扣之”，“因笑而不信”，分别照应第一段的“扣而聆之”，“余尤疑之”。寺僧的做法既然不能使人满意，就有了作者下面月夜考察的行动。
第三层（“至莫夜月明······古之人不余欺也”），写月夜考察游石钟山的经过。先交代探访石钟山的时间是“莫夜月明”时分，同游者是长子苏迈，方式是“乘小舟”，地点是“绝壁下”。然后写绝壁下的情景：看见的是“侧立千尺，如猛兽奇鬼，森然欲搏人”的大石；听到的是“云霄间”鹘鸟的“磔磔”的惊叫声，以及“山谷中”鹳鹤像老人边咳边笑的怪叫声。描绘出一幅阴森可怖冷清凄厉的石钟山夜景，有远有近，有高有低，有动有静，有形有声，十分逼真，使人有身临其境之感。这段描写着力渲染阴森可怖的环境气氛，烘托出亲身探访的不易，为下文批评“士大夫终不肯以小舟夜泊绝壁之下”伏笔。转而写作者在“心动欲还”的时候，忽然“大声发于水上，噌吰如钟鼓不绝”，使“舟人大恐”，而作者却被吸引了。他“徐而察之”，发现“山下皆石穴罅，不知其浅深，微波入焉，涵淡澎湃而为此也”，查明了发出“噌吰”之声的原因。但事情并未到此为止，下面又起波澜。作者在“舟回至两山间”的时候，发现入港处有“大石当中流······空中而多窍，与风声相吞吐，有窾坎镗鞳之声”。这里的“回”不是“返回”的意思，而是“掉转”的意思。“舟回至两山间”，不是船返回到两山中间，而是船掉头转行至两山之间。作者对两处声音的考察，极为细致深入，处处印证了首段的郦说：“微波入焉”和“与风水相吞吐”，分别照应“微风鼓浪”；“山下皆石穴罅······涵淡澎湃而为此也”和“大石当中流······空中而多窍”，分别照应“水石相激”；“噌吰如钟鼓不绝”和“窾坎镗鞳之声”，分别照应“声如洪钟”。这就不仅证实了郦说，而且以详补“简”，为末段叹郦说之“简”作好铺垫。最后写作者对苏迈的谈话。“因笑谓迈曰”的“笑”不同于前面“笑而不信”的“笑”。前者是表示怀疑和否定的笑，这里是释疑后轻松愉快的笑，表现了作者探明真相后的得意、兴奋。作者在谈话中将两种声音与“周景王之无射”和“魏庄子之歌钟”相联系，肯定自己的考察结果，点出以钟名山命名的缘由。又以“古之人不余欺也”肯定郦道元的说法，言语之间生动地显现了作者的确信和欣喜。在这一段，作者以自己的目见耳闻，证实并补充了郦道元的说法，进一步否定了李渤的说法，为末段的议论提供了事实依据。
第三段写探明石钟山得名由来的感想，表明写作意图。可以分为三层。
第一层，“事不目见耳闻，而臆断其有无，可乎？”这句话，语气强烈，以反问的方式表示充分肯定的意思，点明了全篇的主旨，是作者探明石钟山得名由来后所得出的结论、所总结的事理，是作者的心得。
第二层分析世人不能准确知道石钟山得名由来的原因，从两方面说。一方面是说正确说法不能流传的原因，有三点：一是“郦元之所见闻，殆与余同，而言之不详”，是说郦道元的说法是正确的，可惜“言之不详”，致使“人常疑之”，得不到人们的承认；二是士大夫不做实地考察，“终不肯以小舟夜泊绝壁之下，故莫能知”；三是“渔工水师虽知而不能言”。“不能言”是说不能为文，并非不能说话。郦说失之于不详，士大夫能为文而“莫能知”，“渔工水师”虽知而不能为文，这就是石钟山得名由来在世上没有流传下来的原因。然后用“而”字转到另一方面：“陋者乃以斧斤考击而求之，自以为得其实”，是说李渤之类的“陋者”，主观臆断，“自以为得其实”，这是得以有李渤的错误说法和后人以讹传讹的原因。
第三层分承上面所说的两个方面，点明写这篇游记的目的。“叹郦元之简”是肯定郦道元的观点，而又叹其太简略。“笑李渤之陋”是否定李渤的观点，并讥笑其浅陋。这就表明写这篇文章的目的是为了传播自己的见解，证实、补充郦道元的观点，纠正李渤的观点。
这篇文章将议论和叙述相结合，通过夜游石钟山的实地考查，对郦道元和李渤关于石钟山得名的说法进行了分析批评，提出了事不目见耳闻不能臆断其有无的论断，表现了作者注重调查研究的求实精神，富有教育意义。
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